Ordet snapphane kommer från det lågtyska ordet ”snaphane” som betyder stråtrövare.
Det var från början en nedsättande beteckning från svensk sida på alla dem som deltog i irreguljära förband på dansk sida i de dansk-svenska krigen 1643–45, 1657–58, 1658–60 och framför allt i det skånska kriget 1675–79. Där ingick danska friskyttar och specialförband, bönder som tog till vapen mot de svenska styrkorna och danska fogdar som drev in skatter. Det hände att dessa grupper samarbetade mot de svenska trupperna. I gruppen ingick även ”riktiga” stråtrövare, som dock förgrep sig även på danska trupper och på den skånska och halländska civilbefolkningen.
Var tid har sina snapphanar
Synen på snapphanar har skiftat kraftigt genom historien. Alf Åberg, författare till boken Snapphanarna från 1951, har kritiserats för att ha gett en bild av snapphanarna som varit alltför präglad av den svenska arméns propaganda från den aktuella tiden. Åberg har dock försvarat sig med att det inte var någon större skillnad mellan den danske kungens friskyttekår och snapphanarna: de kom från samma miljöer och uppförde sig lika illa mot civilbefolkningen. Däremot har snapphanarna felaktigt anklagats för att ha bränt ner Örknereds socken: det var i själva verket Sveriges kung Karl XI som gav order om detta.
I december 2006 visade Sveriges Television miniserien Snapphanar, med bl.a. Tuva Novotny, Kim Bodnia och Gustaf Skarsgård i rollerna. Serien fick kritik för att ge en historiskt felaktig bild, då det t.ex. förekommer skånsk nationalism, och snapphanarna använder detta skällsord om sig själva. Upphovsmännen, manusförfattaren Niklas Rockström och regissörerna Måns Mårlind och Björn Stein, försvarade sig dock med att deras avsikt aldrig varit att skapa en historiskt korrekt serie, utan att låta historiska fakta tjäna som inspiration för någonting underhållande. Trots att snapphanarna kämpade mot de svenska soldaterna har även två fartyg i svenska flottan döpts till HMS Snapphanen.